La obesidad infantil es uno de los problemas de salud pública más urgentes del siglo XXI. Según la Organización Mundial de la Salud, en 2022 más de 390 millones de niños y adolescentes de entre 5 y 19 años tenían sobrepeso u obesidad a nivel mundial. Ante esta realidad, una pregunta central se repite en consultorios médicos, hogares y foros de política pública: ¿un niño con obesidad está condenado a ser un adulto obeso?

La respuesta científica es clara pero matizada: no existe determinismo absoluto, pero sí un riesgo significativamente elevado. Comprender los factores que modulan esta trayectoria es esencial para la prevención y el tratamiento efectivos.

Lo que dicen los estudios

Los estudios longitudinales —aquellos que siguen a cohortes de personas durante años o décadas— son la herramienta fundamental para responder esta pregunta. El Bogalusa Heart Study, uno de los más extensos realizados en EE.UU., encontró que aproximadamente el 77% de los adolescentes obesos seguían siéndolo a los 30 años. Por su parte, un metaanálisis publicado en Obesity Reviews (Singh et al., 2008) que analizó datos de múltiples países concluyó que los niños con obesidad tienen cerca de cinco veces más probabilidad de ser adultos obesos en comparación con sus pares de peso normal.

El National Longitudinal Survey of Youth estimó que entre el 40% y el 70% de los niños con obesidad mantenían esa condición en la adultez, dependiendo de variables como el sexo, la etnia y el entorno socioeconómico. En Europa, el estudio IDEFICS confirmó tendencias similares, descartando que el fenómeno sea exclusivo de contextos norteamericanos.

La edad marca la diferencia

No toda la obesidad infantil tiene el mismo pronóstico. La edad en que se desarrolla es uno de los factores más determinantes. La obesidad que aparece antes de los 6 años tiene mayor probabilidad de resolverse durante el crecimiento. En cambio, la que persiste o se inicia durante la adolescencia —entre los 10 y los 17 años— tiene un pronóstico más preocupante, pues es entonces cuando se consolidan los patrones alimentarios, los hábitos de actividad física y las adaptaciones metabólicas que definirán el peso adulto.

También es relevante el concepto de rebote adiposo: el período entre los 5 y los 7 años en que el porcentaje de grasa corporal aumenta naturalmente. Cuando este rebote ocurre de forma prematura, antes de los 5 años, se ha asociado con mayor riesgo de obesidad en la adultez, lo que indica que incluso los patrones de crecimiento en la primera infancia tienen implicaciones a largo plazo.

Factores que aumentan o reducen el riesgo

La investigación ha identificado con claridad qué variables hacen más probable que la obesidad infantil persista:

Severidad de la obesidad. A mayor exceso de peso, mayores los cambios metabólicos y hormonales que dificultan la pérdida futura.

Historial familiar. Cuando ambos progenitores tienen obesidad, el riesgo del niño se multiplica considerablemente. La heredabilidad del IMC oscila entre el 40% y el 70%, según estudios con gemelos.

Entorno socioeconómico. El acceso limitado a alimentos saludables, la escasez de espacios para actividad física y el estrés asociado a la precariedad crean entornos que perpetúan el exceso de peso.

En sentido contrario, la investigación también muestra que la obesidad no es un destino inevitable. Las intervenciones tempranas basadas en cambios de estilo de vida son efectivas, especialmente antes de la pubertad. Un estudio publicado en The New England Journal of Medicine mostró que los niños que pasaron de obesidad a peso normal antes de la adolescencia tenían un riesgo de obesidad adulta comparable al de quienes nunca habían sido obesos. Otros factores protectores incluyen la lactancia materna extendida, el sueño adecuado y la reducción del tiempo de pantalla en edades tempranas.

¿Por qué persiste biológicamente?

Entender por qué la obesidad tiende a persistir requiere mirar más allá del comportamiento. Cuando un niño desarrolla obesidad, se producen cambios fisiológicos que actúan como barreras biológicas al cambio. La resistencia a la leptina —hormona que regula el apetito y el gasto energético— lleva a que el cerebro no reciba correctamente la señal de saciedad, favoreciendo la ingesta excesiva de forma crónica.

Por otra parte, el número de adipocitos (células grasas) aumenta durante la infancia y la adolescencia y, una vez formados, no desaparecen: simplemente se vacían. Esto genera una presión biológica constante hacia la recuperación del peso perdido, explicando el efecto rebote tan frecuente. A esto se suma la epigenética: la obesidad temprana puede generar modificaciones en la expresión génica relacionada con el metabolismo y el apetito, que en algunos casos pueden transmitirse a la siguiente generación.

Implicaciones para la salud pública

Si la obesidad infantil predice con fuerza la obesidad adulta, y esta última está vinculada con diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares, ciertos tipos de cáncer y otras condiciones crónicas, entonces invertir en prevención y tratamiento tempranos tiene un retorno enorme en salud y en costos sanitarios. La Academia Americana de Pediatría (AAP) actualizó en 2023 sus guías clínicas para recomendar intervenciones intensivas desde edades tempranas, incluyendo —en casos graves de adolescentes— el uso de medicación y cirugía bariátrica adaptada. Un cambio de paradigma significativo respecto a posiciones más conservadoras del pasado.

Sin embargo, los expertos son enfáticos: cualquier intervención debe hacerse sin estigmatizar el peso. El enfoque centrado en la salud —y no en la apariencia física o la presión social— genera mejores resultados a largo plazo y evita daños psicológicos adicionales en niños y adolescentes ya vulnerables.

La ciencia responde con claridad: entre el 40% y el 77% de los niños con obesidad seguirán siéndolo en la adultez. Ese porcentaje, no obstante, deja un margen real para la intervención y el cambio. La biología impone desafíos concretos, pero las intervenciones tempranas, el entorno familiar positivo y las políticas públicas equitativas pueden alterar significativamente esa trayectoria.

La infancia no debería ser una sentencia. El reto colectivo —para familias, profesionales de la salud y gobiernos— es crear las condiciones para que eso sea posible: con compasión, ciencia y equidad.

Referencias principales

Singh, A.S., et al. (2008). Tracking of childhood overweight into adulthood. Obesity Reviews, 9(5), 474–488.

Freedman, D.S., et al. (2005). The Bogalusa Heart Study. Pediatrics, 115(1), 22–27.

Whitaker, R.C., et al. (1997). Predicting obesity in young adulthood from childhood and parental obesity. NEJM, 337(13), 869–873.

Organización Mundial de la Salud (2023). Obesidad y sobrepeso: datos y cifras. Ginebra: OMS.

American Academy of Pediatrics (2023). Clinical Practice Guideline for the Evaluation and Treatment of Children and Adolescents With Obesity. Pediatrics, 151(2).

Fuente: e-Medic