El aumento de las temperaturas en todo el mundo está transformando el panorama de la salud humana. Un ejemplo de ello es que la incidencia del dengue podría aumentar hasta un 76 % para 2050 debido al calentamiento global en una amplia zona de Asia y América, según un nuevo estudio dirigido por Marissa Childs , investigadora de la Universidad de Washington.
El dengue, una enfermedad transmitida por mosquitos que antes se limitaba principalmente a las zonas tropicales, suele presentar síntomas similares a los de la gripe. Sin la atención médica adecuada, puede agravarse y provocar hemorragias graves, insuficiencia orgánica e incluso la muerte.
El estudio, publicado el 9 de septiembre en PNAS , es la estimación más completa hasta la fecha sobre cómo los cambios de temperatura afectan la propagación del dengue. Proporciona la primera evidencia directa de que el calentamiento global ya ha incrementado la incidencia de la enfermedad.
«Los efectos de la temperatura fueron mucho mayores de lo que esperaba», dijo Childs, profesora adjunta de ciencias de la salud ambiental y ocupacional de la Universidad de Washington, quien realizó gran parte de la investigación como estudiante de doctorado en la Universidad de Stanford. «Incluso pequeños cambios de temperatura pueden tener un gran impacto en la transmisión del dengue, y ya estamos viendo la huella del calentamiento global».
El estudio analizó más de 1,4 millones de observaciones de la incidencia local del dengue en 21 países de América Central y del Sur, así como del Sudeste Asiático y el Sur de Asia, registrando tanto los picos epidémicos como los niveles de infección de base.
El dengue prolifera en un rango óptimo de temperaturas: su incidencia alcanza su punto máximo alrededor de los 27,8 grados Celsius (82 grados Fahrenheit), aumentando bruscamente a medida que las regiones más frías se calientan, pero disminuyendo ligeramente cuando las zonas ya cálidas superan dicho rango. Por consiguiente, se prevén algunos de los mayores incrementos en regiones frías y densamente pobladas de países como México, Perú y Brasil. Muchas otras regiones endémicas seguirán experimentando una mayor incidencia de dengue, impulsada por el calentamiento global. Por el contrario, algunas de las zonas bajas más cálidas podrían experimentar leves descensos.
Sin embargo, el efecto global neto es un fuerte aumento de las enfermedades.
Los hallazgos sugieren que el aumento de las temperaturas debido al cambio climático fue responsable de un incremento promedio del 18 % en la incidencia del dengue en 21 países de Asia y América entre 1995 y 2014, lo que se traduce en más de 4,6 millones de infecciones adicionales al año, según las estimaciones actuales de incidencia. Los casos podrían aumentar entre un 49 % y un 76 % para 2050, dependiendo de los niveles de emisiones de gases de efecto invernadero, según el estudio. En el extremo superior de las proyecciones, la incidencia del dengue se duplicaría con creces en muchas zonas más frías, incluidas áreas de los países estudiados que ya albergan a más de 260 millones de personas.
“Muchos estudios han relacionado la temperatura con la transmisión del dengue”, afirmó la autora principal, Erin Mordecai , profesora de biología en la Facultad de Humanidades y Ciencias de Stanford . “Lo singular de este trabajo es que podemos separar el calentamiento global de todos los demás factores que influyen en el dengue —movilidad, cambios en el uso del suelo, dinámica poblacional— para estimar su efecto en la carga real de la enfermedad. No se trata solo de un cambio hipotético en el futuro, sino de una gran cantidad de sufrimiento humano que ya se ha producido a causa de la transmisión del dengue provocada por el calentamiento global”.
Los investigadores advirtieron que sus estimaciones probablemente sean conservadoras. No tienen en cuenta las regiones donde la transmisión del dengue es esporádica o está mal documentada, ni incluyen grandes áreas endémicas como India o África, donde faltan datos detallados o no están disponibles públicamente. Los investigadores también destacaron los casos recientes de transmisión local en California, Texas, Hawái, Florida y Europa, lo que indica la expansión del dengue. La urbanización, la migración humana y la evolución del virus podrían aumentar los riesgos, mientras que los avances médicos podrían ayudar a mitigarlos, lo que hace que las proyecciones sean inciertas.
Según el estudio, una mitigación agresiva del cambio climático reduciría significativamente la incidencia del dengue. Al mismo tiempo, la adaptación será fundamental. Esto incluye un mejor control de los mosquitos, sistemas de salud más sólidos y el posible uso generalizado de nuevas vacunas contra el dengue.
Mientras tanto, los hallazgos podrían orientar la planificación de la salud pública y fortalecer los esfuerzos para que los gobiernos y las empresas de combustibles fósiles rindan cuentas por los daños causados por el cambio climático. Los estudios de atribución se utilizan cada vez más en los tribunales y en los debates políticos para asignar responsabilidades por los daños climáticos y para respaldar los fondos que compensan a los países más afectados.
«El cambio climático no solo afecta al clima, sino que tiene consecuencias en cascada para la salud humana, incluyendo el aumento de la transmisión de enfermedades por mosquitos», afirmó Mordecai. «Aunque el gobierno federal de EE. UU. está dejando de invertir en la mitigación del cambio climático y en la investigación sobre el clima y la salud, este trabajo es más crucial que nunca para anticipar y mitigar el sufrimiento humano causado por las emisiones de combustibles fósiles».
Entre los coautores del estudio se encuentran Kelsey Lyberger , de la Universidad Estatal de Arizona; Mallory Harris, de la Universidad de Maryland; y Marshall Burke, de Stanford. Lyberger y Harris realizaron gran parte de su trabajo durante su estancia en Stanford.
La investigación fue financiada por la beca Illich-Sadowsky a través del programa de becas de posgrado interdisciplinarias de la Universidad de Stanford; una beca ambiental del Centro para el Medio Ambiente de la Universidad de Harvard; los Institutos Nacionales de Salud; la Fundación Nacional de Ciencias (con el Centro Internacional Fogarty); el Centro Stanford para la Innovación en Salud Global; el Centro Stanford King para el Desarrollo Global; y el Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente.
Imagen de portada: Un trabajador realiza fumigación antimosquitos en Bali, Indonesia. Crédito: Pepszi/Getty Images
Fuente: University of Washington/ washington.edu